La Navidad se celebra de diversas maneras en Estados Unidos

Washington — La Navidad, celebrada por la mayoría de los cristianos el 25 de diciembre, conmemora el nacimiento de Jesús de Nazaret. Los estadounidenses, al igual que muchos pueblos del mundo, han desarrollado sus propias tradiciones y prácticas, las cuales han cambiado mucho con el transcurso del tiempo.
Hoy día la mayoría de los estadounidenses combina las costumbres religiosas y seculares con las tradiciones de su propia familia. Por lo tanto, aunque la navidad es para muchos estadounidenses una ocasión religiosa, las cortes federales han mantenido su estatus como feriado legal. Como observó un tribunal, "al darle a los empleados federales un día de vacaciones pago en la Navidad, el gobierno no hace más que reconocer el significado cultural del feriado".Características de la navidad estadounidenseLos primeros puritanos de Nueva Inglaterra no veían bien las celebraciones bulliciosas que presenciaban en Gran Bretaña. En 1659 la colonia de Massachusetts criminalizó brevemente la observación de la fecha y la Navidad permaneció como día regular de trabajo en gran parte de Nueva Inglaterra y en Pensilvania. En otras partes de la Norteamérica británica, sin embargo, se la celebraba con gusto, con fiesteros disfrazados que iban de puerta en puerta y que recibían pequeños obsequios de comida y bebida.Las navidades modernas, más comercializadas, comenzaron a surgir en el siglo 19 con la nueva costumbre de comprar regalos para los niños pequeños. La temporada de "compras navideñas" empezó a adquirir importancia económica.Otras tradiciones navideñas también comenzaron durante el siglo 19. Santa Claus — derivado del holandés Sinter Klaas y del alemán San Nicolás — asumió la personalidad de un alegre repartidor de juguetes y piloto de un trineo tirado por ciervos a través de obras como el poema de 1823 "Una visita de San Nicolás" y un retrato de 1863 en Harper's Weekly por el ilustrador Thomas Nast. Muchas organizaciones, desde el caritativo Ejército de Salvación hasta la compañía Coca-Cola han usado desde entonces la imagen de Santa Claus.Según la leyenda el árbol de navidad se remonta a Martín Lutero, el clérigo alemán del siglo 16 cuya crítica de las prácticas establecidas de la iglesia católica precipitaron la reforma protestante. La leyenda relata que en una víspera de navidad, Lutero llevó un abeto a casa y lo adornó con luces para recordarles a sus hijos las maravillas de la creación divina.La costumbre se expandió a Gran Bretaña y a Estados Unidos en el siglo 19. En la actualidad muchos estadounidenses compran un árbol recién cortado, de hojas verdes perennes como el pino, o réplicas de aluminio y plástico que pueden volver a usarse. El árbol de navidad se coloca en la sala familiar y se decora con luces y ornamentos diversos, por lo general pequeñas figuras de ángeles y otras formas relacionadas con la celebración. En algunas familias los regalos aparecen debajo del árbol en la mañana del 25 de diciembre, depositados por miembros de la familia o, como podrían creer los niños más pequeños, colocados por Santa Claus tras aterrizar con su trineo en el techo y haber descendido por la chimenea… ¡todo esto después que los chicos se fueron a dormir!Las tarjetas de navidad producidas en masa comenzaron a aparecer en el último cuarto del siglo 19. En 1996 los estadounidenses compraron y enviaron por correo unos 2.600 millones de tarjetas de navidad. Estas tarjetas están ilustradas con imágenes religiosas o son portadoras de mensajes más seculares, con frecuencia humorísticos. Con el auge de la Internet se está haciendo una opción crecientemente popular el envío de tarjetas transmitidas electrónicamente.Las prácticas contemporáneasAl ser las compras de navidad tan vitalmente importantes para algunas tiendas, la Navidad se ha extendido a una "temporada" propia. Durante la gran depresión económica de la década de 1930, el entonces presidente Franklin D. Roosevelt propuso cambiar el Día de Acción de Gracias para extender la temporada de compras entre ese feriado y Navidad. En la actualidad el día después del feriado de Acción de Gracias se conoce como el "viernes negro". Es una importante jornada de compras (algunas tiendas abren sus puertas incluso antes de la hora habitual) que les permite a los negocios tener ganancias y no quedar con sus cuentas "en negro", y puede representar una porción sustancial de las ganancias anuales.Esta temporada extendida de navidad es mucho más que compras. Para muchos estadounidenses es un período de buena voluntad general y una ocasión para ofrecer tareas caritativas y de altruismo voluntario. En alguna medida, los feriados no cristianos se celebran casi en la misma época del año — más prominentemente el Jánuca judío y el Kwanza afroestadounidense — lo cual le da a la época un carácter de "temporada festiva" más amplia.El entretenimiento popular de la temporada incluye un número de costumbres favoritas clásicas. A las populares transmisiones por televisión de las películas "El milagro de la calle 34" (1945) y "Es una vida maravillosa" (1946) se ha unido en años recientes "Un cuento de Navidad" (1983), basada en los relatos del narrador de radio Jean Shepherd.También se presentan por televisión programas de dibujos animados con el tema navideño. Algunos, como "La Navidad de Charlie Brown" y "Rodolfo, el reno de la nariz roja", datan de mediados de la década de 1960 y los disfrutan los niños de hoy y sus nostálgicos padres por igual.Una cantidad creciente de estaciones de radio ajustan ahora sus formatos para ofrecer música navideña, algunas de ellas exclusivamente, durante las cuatro a seis semanas previas al feriado. En las semanas anteriores a Navidad abundan las representaciones en vivo y grabadas de clásicos favoritos como "Aleluya" del oratorio "El Mesías" de Handel, el ballet "Cascanueces" de Tchaikovsky y el "Oratorio de Navidad" de Johann Sebastian Bach.El significado religioso original de la celebración se mantiene como su principal elemento para muchos. Algunas congregaciones recrean escenas de pesebres o representaciones del establo donde nació Jesús, completas con figurines que representan al niño Jesús y a quienes estuvieron presentes en su nacimiento. Muchas iglesias celebran servicios religiosos a la medianoche de la víspera de Navidad que son muy concurridos. Algunas incluyen una Misa de Navidad o una dramatización del nacimiento de Jesús.Como con tantos aspectos de la vida cultural del país, la Navidad en Estados Unidos refleja los valores de un pueblo libre y diverso.El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http//usinfo.state.gov/esp)