CITY HALL, NY.-Una coalición de comerciantes y oficiales electos denunció aquí que el Gobernador George Pataki protege el mercado negro de cigarrillos en el Estado de Nueva York, en perjuicio del comercio regulado.
Los quejosos hablaron en conferencia de prensa celebrada esta mañana en las escalinatas del City Hall. Participaron los Concejales Hiram Monserrate y Oliver Koppel; Richard Lipsky, Presidente de Neighborhood Retail Alliance; Jim Calvim, del New York State Association of Convenience Stores; José Fernández, Presidente de la Asociación de Bodegueros de los Estados Unidos; Rob Bookman, de la agencia Newsstand Operator Association, y Sung Joo Kim, Presidente de Small Business Congress.
Al dar apertura a la conferencia, Richard Lipsky, precisó que las organizaciones unirán fuerzas contra el posible aumento del precio del cigarrillo hasta que el gobernador George Pataki aplique la ley y cobre los taxes a los llamados detallistas "indios", quienes han sido "injustificadamente" favorecidos con la excempción del pago del impuesto a la venta del tabaco.
"Estamos cansados. Nuestros miembros pagan impuestos y muy frecuentemente son multados por vender cigarrillos a menores, mientras en las calles el tabaco se puede comprar sin problemas", dijo Lipsky, quien consideró también que esa situación promueve un mercado negro, ya que permite que los jóvenes puedan adquirir cigarrillos sin documentación, contrario a la Ley Estatal.
Por su parte, Sun Joo Kim estimó que los comerciantes que representan no pueden competir con los precios del mercado negro, que vende el paquete de cigarrillos por mitad del precio real.
"No podemos continuar así. El gobierno tendrá que aplicar la ley para acabar con este mercado negro que nos hunde", dijo en un mal inglés el dirigente empresarial Chino.Empero, el presidente de la Asociación de Bodegueros de los Estados Unidos, José Fernández, se fué más lejos al opinar sobre el espinoso tema.
"La venta de cigarrillos no es negocio para las bodegas, groceries y supermercados. Es más la sal que el chivo, ya que no deja ganancias. Por el contrario, nuestros miembros enfrentan grandes multas cuando se equivocan y le venden el producto a menores de edad", comentó el dirigente comercial.
"Mientras crece la venta ilegal fomentada por un mercado negro que está fuera del control de las autoridades, muchos de nuestros miembros se enfrentan con graves problemas. El Gobernador Pataki debe aplicar la ley para regular el mercado, de lo contrario todos saldremos perjudicados", agregó Fernández en su intervención.
Para los bodegueros, el cigarrillo se ha convertido en un verdadero problema. No sacan beneficios de la venta, reciben multas por montones, y simplemente lo hacen para mantener a los clientes fumadores que compran otros productos en esos establecimientos. Esa situación preocupa a la Asociación de Bodegueros.
"Nosotros estamos en favor de que en Nueva York se prohíba la venta de cigarrillos", dijo Fernández. "(El cigarrillo) No es saludable y lo que trae es problemas al sector, y mucho más cuando el Gobernador Pataki se niega a esforzar la ley para acabar con el mercado negro", indicó el líder de origen dominicano.
Las organizaciones y los oficiales electos coinciden en señalar que el gobernador George Pataki, "protege un mercado negro de cigarrillos" que está contribuyendo a un espectacular aumento del consumo de tabaco entre menores de edad de todo el estado.
"Los indios que no han querido ser enfrentados por el Gobernador hasta el momento, están vendiendo, exentos del pago de impuestos, los cigarrillos a bajos precios a revendedores que a su vez, los expenden a menores de edad en nuestras calles, sin ningún control", sostuvo el licenciado José Fernández.
"Si se aplica la ley como debe ser estaríamos en igualdad de condiciones, es más, ojala se eliminara la venta de cigarrillos, para proteger a los menores. Yo, no fumo y estaría feliz si eso ocurriera", añadió Fernández. El activista comunitario expresó que si se va a seguir vendiendo, que sea justo para todos, "pero no que se les ponga impuestos a unos y a otros no".
Indicó que el mercado negro de los cigarrillos está destruyendo a los pequeños negocios. Estimó en más de 500 millones anuales las pérdidas acarreadas por el negocio
ilícito específicamente a los bodegueros, que son detallistas del producto.
"Pero lo peor es que está destruyendo a nuestra comunidad. De acuerdo con un estudio reciente del Departamento de Salud, cada día más jóvenes se convierten en fumadores y ello se debe a las facilidades que ese mercado negro les proporciona".
Precisó que cada vez que se aumenta un centavo al precio de los cigarrillos, el mercado crece, porque eso significa ganancias para los bolsillos de los vendedores ilegales.
"Las autoridades tienen miedo de aplicarles la ley a los nativos indios, tenemos informes de que el gobernador ha dicho que no quiere enfrentarlos para no crear un ambiente hostil en las reservaciones, pero el señor Pataki, como gobernador tiene la obligación de hacerlo", sostuvo el presidente de ASOBEU.
Fernández dijo no explicarse cómo el gobernador puede decir eso, porque estaría alentando a que otras comunidades también se rebelen al pago obligatorio de los impuestos.
Se preguntó si algún día Pataki llegara a ser presidente ¿qué haría con la ley? ¿No la esforzaría por temor a que la gente se lance a las calles o temería a mantener la seguridad por miedo a los terroristas?, cuestionó Fernández.
El presidente de los bodegueros apuntó que el reclamo de las organizaciones participantes en la conferencia, es el de que el gobernador aplique la ley y cobre los impuestos a los indios de las reservaciones como sucede en todo el mundo.
"A todos los bodegueros se nos cobran los impuestos en el mismo momento en que pagamos las compras de cigarrillos". Añadió que ese sector ha reducido en más de dos mil dólares, las compras de ese producto, al reducirse drásticamente sus ventas, de las que sólo obtienen un 7% de beneficio.
"Se nos ponen multas de hasta dos mil dólares, además de que se nos cierran negocios, porque hay niños que compran cigarrillos en las calles, pero les dicen a sus padres que los adquieren en las bodegas y aparecemos como los responsables", informó.
"Más de dos mil negocios a través del Estado son multados anualmente por esa causa", concluyó diciendo Fernández.
