ROMA, Italia.-Una abrupta y amplia reaparición de la gripe aviar golpeando por primera vez a Italia ha encendido alarmas en toda Europa. El sumario tiene características notables: Italia y Grecia hallaron cisnes enfermos con la variedad más peligrosa de esta enfermedad, el virus H5N1. La enfermedad se extiende venciendo todas las barreras en Nigeria.
Se detectaron focos en una granja cerca del delta del Danubio en Rumania y en Bulgaria también aparecieron cisnes infectados. Por último una mujer afectada murió en Indonesia el segundo caso en pocos días de víctimas fatales por la terrible enfermedad.
Las migraciones estacionales que vienen trayendo aves enfermas desde Asia son las responsable de que la peste se esparza de este modo.
El Grupo de los Ocho, las naciones más industrializadas del mundo junto a Rusia, en una cumbre de ministros de Economía que se realiza en Moscú, elevó el tema a uno de los prioritarios de la agenda. Allí se reconoció el peligro económico que se cierne si la gripe aviar, como todo parece indicarlo, se convierte en una pandemia.
El virus H5N1 es la variante más patógena de la enfermedad, pero hasta ahora solo se transmi te entre animales y salta de ellos al hombre, por contacto con sus heces, sus entrañas u otras secreciones. Sin embargo, los científicos temen que el virus mute y logre pasar entre humanos lo que generalizaría la enfermedad emulando la famosa gripe de comienzos del siglo pasado en Europa que causó millones de muertos.
Debido precisamente a que ese salto no se ha producido, solo hay antivirales pero no se ha podido desarrollar una vacuna debido a que los científicos no saben aún las características del enemigo que deben combatir.
En medio de la alarma generalizada, las autoridades italianas ya anunciaron que establecerán "inmediatamente" zonas de vigilancia de entre tres y 10 kilómetros de radio alrededor de los focos donde se detectó la peste.
Italia parece ser el país europeo más afectado, tras el descubrimiento en los últimos días de 17 cisnes muertos en tres regiones diferentes del sur del país, en Apulia, Calabria y sobre todo en Sicilia, donde los casos están diseminados en varios municipios. "El virus ha llegado a Italia", declaró el ministro de Sanidad, Francesco Storace, quien convocó urgentemente una reunión de crisis en su ministerio. Sin embargo, el ministro subrayó que no hay riesgo alguno para la población. "No existe ningún caso de transmisión directa del animal salvaje al ser humano", aclaró recordando la etapa actual de evolución del virus.
La Comisión Europea, basándose en los análisis realizados por su laboratorio de referencia de Weybridge, en Gran Bretaña, confirmó que la forma "altamente patógena" del H5N1 fue detectada en Italia, así como en Grecia, en las muestras de tres cisnes salvajes hallados muertos esta semana en las prefecturas de Salónica y Pieria.
La Comisión "sigue de cerca la situación", dijo un portavoz del ejecutivo europeo. Fuera de la UE también se detectó el virus en un cisne silvestre muerto en Bulgaria.
Grecia adoptó el jueves las medidas de precaución recomendadas por la UE, en particular el establecimiento de una zona de protección de un radio de 3 kilómetros y de un área de vigilancia de un radio de 10 kilómetros alrededor del lugar donde se encontraron los cisnes.
Italia ha decidido aplicar el mismo tipo de medidas, anunció ayer la Comisión Europea. El gobierno prohibirá además durante veinte días todo transporte de animales domésticos vivos que sean vulnerables al virus en las tres regiones donde se descubrieron aves muertas.
Además de estos casos, la amenaza más preocupante es el foco detectado en Nigeria que desafía los controles sanitarios. "Si no se consigue controlar la epidemia en Nigeria, tendrá un efecto devastador en la población avícola de la región, y afectará seriamente a los medios de vida de millones de personas, aumentando la exposición de los seres humanos", afirmó Samuel Jutzi, responsable de la División de Salud y Producción Animal de la FAO.
EL DESAFIO DE UNA PESTE QUE NO DEJA DE CRECER
¿Qué es la gripe aviar?
—Es una enfermedad de las aves, producida por un virus. Existen diferentes tipos de gripe aviar. El H5N1, es el más violento.
¿Cómo se transmite a las personas?
—Hasta el momento, todos los casos humanos registrados fueron en zonas rurales, en países de Asia, donde las personas tienen contacto directo con las aves. No existen por ahora evidencias de contagios de humano a humano.
¿Se puede contagiar por comer pollos infectados?
—No hay peligro de enfermarse por comer pollo si está bien cocido. Las altas temperaturas destruyen al virus.
¿Cuáles son los síntomas?
—Son similares a la gripe estacional, aunque más severos. En general ataca rápidamente el sistema respiratorio y, en los casos más graves, puede afectar hígado, intestino, aparato gástrico y cerebro.
¿Cómo se expande?
—El virus viaja a través de aves migratorias, por eso llega a Europa y Africa y puede alcanzar América.
¿Es curable en humanos?
—Sí, si se detecta y comienza a tratarse en las primeras 48 horas. Pero los únicos antivirales que se probaron efectivos son producidos sólo por dos laboratorios en el mundo y se teme que no alcancen las dosis en caso de pandemia (epidemia con focos simultáneos en distintos lugares).
¿Por qué se teme una pandemia?
—El riesgo es que el H5N1 mute en un tipo de gripe humana de fácil transmisión y muy violenta. Podría causar gran número de muertos, pues los humanos no tenemos defensas contra ese virus.
¿No existen vacunas?
—Hay experimentales. Pero el problema es que no se conoce cuál es el tipo exacto que atacará a las personas. Recién cuando se logre aislar esa cepa se podrá desarrollar una vacuna. Llevaría 6meses.
¿Cuál es el saldo actual de la enfermedad?
—Desde 2003, según la Organización Mundial de la Salud ha afectado a 166 personas, de las cuales fallecieron 91
