Los expertos han sospechado desde hace tiempo que había más de una especie de orca debido a las diferencias en el comportamiento, preferencias alimentarias y sutiles características físicas.
Pero hasta ahora el análisis de ADN no ha sido concluyentes debido a la incapacidad para trazar el cuadro genético completo, o genoma, de las mitocondrias de las ballenas, un orgánulo dentro de la célula heredado de la madre.
"La composición genética de las mitocondrias en las orcas, al igual que otros cetáceos, cambia muy poco con el tiempo, lo que hace difícil detectar cualquier diferenciación de las especies que han evolucionado recientemente sin mirar a todo el genoma", dijo Phillip Morin, autor principal y genetista de la NOAA Southwest Fisheries Science Center en La Jolla, California "Sin embargo, usando un método relativamente nuevo llamado 'secuenciación altamente paralela' para mapear el genoma de las mitocondrias de las células de una muestra de orcas en todo el mundo, hemos sido capaces de ver las diferencias claras entre las diferentes especies.
Ahora determinar cuántas especies de ballenas hay es de vital importancia para establecer prioridades de conservación y para entender mejor el papel ecológico de este gran depredador, extendido en los océanos de todo el mundo.