Los científicos del centro de investigación
CERN, en Suiza, presentaron este miércoles sus últimos hallazgos en la
búsqueda del bosón de Higgs, una partícula subatómica clave en la
formación de estrellas, planetas y eventualmente de vida, tras el Big
Bang de hace 13.700 millones de años.
<span style="font-weight: bold;">¿Qué es la partícula de Dios?</span>
Esta partícula es la última pieza que falta
en el Modelo Estándar, la teoría que describe la formación básica del
universo. Las otras 11 partículas que se predecían en el modelo ya se
han encontrado, y hallar el Higgs validaría el modelo. Descartarla o
encontrar algo más exótico obligaría a revisar nuestra comprensión de
cómo se estructura el universo.
Los científicos creen que en la primera
billonésima de segundo tras el Big Bang, el universo era una gran sopa
de partículas avanzando en distintas direcciones a la velocidad de la
luz, sin ninguna masa apreciable. Fue a través de su interacción con el
campo de Higgs como ganaron masa y, con el tiempo, formaron el universo.
El campo de Higgs es un campo de energía teórico e invisible que invade
todo el cosmos.
Algunas partículas, como los fotones que
componen la luz, no se ven afectadas por él y por lo tanto no tienen
masa. A otras las cubre, produciendo un efecto similar al de los
cereales reunidos en una cuchara.
Imaginen a George Clooney (la partícula)
caminando por la calle con un séquito de periodistas (el campo de Higgs)
que le rodean. Un tipo normal en la misma calle (un fotón) no recibe
ninguna atención de los paparazzi y sigue con su vida. La partícula de
Higgs es el rastro que deja el campo, comparable a una pestaña de uno de
los fotógrafos. Esa partícula es teórica, y su existencia fue propuesta
en 1964 por seis físicos, entre los que estaba el británico Peter
Higgs.
Su búsqueda comenzó a principios de los 80,
primero en el ahora cerrado colisionador de partículas Tevatron del
Fermilab, cerca de Chicago, y más tarde en una máquina similar en el
CERN. La investigación se intensificó a partir de 2010, cuando se puso
en marcha el Gran Colisionador de Hadrones del centro europeo.
<span style="font-weight: bold;">¿Qué es el modelo estándar?</span>
El Modelo Estándar es a los físicos lo que la
teoría de la evolución es a la biología. Es la mejor explicación que ha
encontrado la física sobre cómo se estructuran los elementos que forman
el universo. Describe 12 partículas fundamentales, gobernadas por
cuatro fuerzas básicas.
Pero el universo es un enorme lugar y el
Modelo Estándar sólo explica una pequeña parte de él. Los científicos
han identificado una distancia entre lo que podemos ver y lo que debe
haber ahí. Esa distancia debe llenarla algo que no comprendemos por
completo, a lo que han bautizado como “materia oscura”. Además, las
galaxias se van distanciando unas de otras más deprisa de lo que
deberían según las fuerzas que sí conocemos.
<span style="font-weight: bold;">Esta otra incógnita la explica la “energía oscura”.</span>
Se cree que la materia y la energía oscura,
de las que entendemos muy poco, suponen el 96 por ciento de la masa y la
energía del cosmos. Confirmar el Modelo Estándar, o quizá modificarlo,
sería un paso hacia el santo grial de la física, una “teoría de todo”,
que incluya la materia oscura, la energía oscura y la fuerza de
gravedad, que el Modelo Estándar tampoco explica. Además, podría arrojar
luz sobre ideas aún más esotéricas, como la posibilidad de los
universos paralelos. El portavoz del CERN, James Gillies, ha dicho que
al igual que las teorías de Albert Einstein desarrollaron y construyeron
sobre la obra de Isaac Newton, el trabajo que hacen ahora los miles de
físicos del CERN tiene el potencial de hacer lo mismo con la obra de
Einstein.
<span style="font-weight: bold;">¿Cuál es el umbral para tener una prueba?</span>
Para poder anunciar un descubrimiento, los
científicos se han marcado el objetivo de certidumbre que llaman "5
sigma". Esto significa que hay una o menos de una entre un millón de que
las conclusiones de los datos recogidos del acelerador de partículas
sean el resultado de un error estadístico. Los dos equipos que buscan el
Higgs en el CERN, llamados Atlas y CMS, ahora tienen el doble de datos
que les permitieron anunciar "fascinantes atisbos" del Higgs a finales
de año y esto podría llevar sus resultados al otro lado de ese umbral de
la prueba.
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