La tarea de Curiosity es curiosear en Marte<br>

<b>En concreto, el objetivo de trabajo de Curiosity, según la misión "Mars
Science Laboratory", es determinar si el área de amartizaje (el cráter
Gale) preserva evidencias de ambientes habitables -geológicos y
atmosféricos- pasados o presentes, así como la realización de un
inventario completo de compuestos orgánicos orientado a la búsqueda de
los "ladrillos" químicos que constituyen la base de la vida.</b>

La Habana (PL).- Con la llegada del robot Curiosity a Marte se abre una
nueva etapa de la exploración espacial, facilitada, ante todo, por el
exitoso estreno de avanzados métodos de llegada a las superficies
planetarias.
Adicionalmente, la integración de numerosos avances en cuanto a
generación eléctrica y equipamiento científico, sienta pautas para
futuras misiones automáticas de larga duración hacia otros cuerpos de
nuestro Sistema Solar.

También sus propósitos son de cierta manera inéditos, pues se refieren
casi en exclusiva -aunque de forma indirecta- a la eterna interrogante
de si la vida en la Tierra es algo fortuito y aislado, al menos en
nuestro vecindario cósmico.

En concreto, el objetivo de trabajo de Curiosity, según la misión "Mars
Science Laboratory", es determinar si el área de amartizaje (el cráter
Gale) preserva evidencias de ambientes habitables -geológicos y
atmosféricos- pasados o presentes, así como la realización de un
inventario completo de compuestos orgánicos orientado a la búsqueda de
los "ladrillos" químicos que constituyen la base de la vida.

Curiosity caracterizará además la geología general del sitio de descenso
y sus alrededores mediante el análisis químico, isotópico y
mineralógico de los materiales superficiales y cercanos a la superficie,
e interpretará los procesos de formación de rocas y suelos.

Al mismo tiempo, y siguiendo la estrategia de "buscar el agua y el
carbono" -componentes esenciales de la vida, tal como la conocemos- el
robot precisará el estado actual, distribución y ciclos del agua y
dióxido de carbono.

UN AUDAZ ARRIBO

Una de las innovaciones mas destacadas de la misión fue el arribo del robot a Marte.

Tras un viaje de 567 millones de kilómetros, la cápsula que albergaba al
Curiosity hizo contacto con la atmósfera marciana a unos cinco mil 900
metros por segundo.

Gracias a un escudo térmico sumamente resistente, la nave fue disipando
su energía cinética en forma de calor hasta que la velocidad disminuyó
hasta los 405 &nbsp;metros por segundo.

En ese momento desplegó un paracaídas de aerofrenado que redujo aun más
su velocidad, hasta que a los 80 metros por segundo la "concha" que
protegía al robot fue desechada.

Entonces, la parte superior de la nave -una especie de grúa espacial- se
mantuvo suspendida en el aire con ayuda de ocho pequeños cohetes y,
cual un helicóptero, hizo descender al Curiosity mediante cables hasta
la superficie marciana.

Tras ello la grúa voló lejos del sitio del amartizaje controlado para autoeliminarse, una vez cumplido su propósito.

La NASA escogió ese novedoso sistema de descenso ya que, por su peso, el
Curiosity no podía ser protegido por los tradicionales colchones de
aire (como los airbag de los automóviles).

Puesto que las señales de radio demoran 13,8 minutos en llegar desde
Marte a La Tierra, todo ese proceso hubo de realizarse de manera
totalmente automática. &nbsp;Los técnicos de la NASA se enteraron el éxito de
la operación cuando todo había concluido.

<b>MUCHA CIENCIA POR DELANTE</b>

Ahora, con el robot en buen estado de salud, comenzará una larga misión,
de al menos 98 semanas (un año marciano), longevidad posibilitada por
un sistema eléctrico basado en un generador termoeléctrico por
radioisótopos -de Plutonio 238- y pilas de ion litio (como las de los
teléfonos celulares, pero mucho más grandes).

De esa manera se garantiza que, independientemente de las condiciones
atmosféricas marcianas, como tormentas de polvo, siempre se cuente con
un suministro estable de energía para los 12 instrumentos científicos
que posee el robot, de 3 metros de largo, por 2,8 de ancho y 2,1 de
alto, y con un peso de 899 kilogramos.

Entre ese equipamiento, Curiosity acarrea un espectrómetro de rayos X y
partículas Alfa, un set de análisis químico, una estación de monitoreo
ambiental, varias cámaras…

Su modo de operación estándar sería más o menos el siguiente: moviéndose
gracias a sus seis ruedas motrices a una velocidad de pocos centímetros
por segundo, escanea con sus numerosas cámaras y el resto de sus
sensores el suelo sobre el que se desplaza y su entorno más cercano.

Sobre aquellos objetos que los científicos en la Tierra determinen como
los más prometedores -los que mas datos pueden aportar- dirigirá un rayo
láser que al vaporizarlos parcialmente permitirá analizar su
composición química.

En dependencia de ese resultado, los investigadores pueden darle la
orden de escudriñar el objetivo con otros instrumentos, en concreto los
de su brazo robótico.

Eventualmente Curiosity taladrará la roca o excavará en el suelo para
extraer muestras que serán analizadas con más detalle en dos
microlaboratorios que posee dentro de su estructura.

Todos los resultados, así como las imágenes del monitoreo constante que
realiza de sus alrededores, son enviados hacia la Tierra.

Así, para los próximos dos años (terrestres) queda garantizado un flujo
de datos &nbsp;sin precedentes que permitirán conocer mucho más sobre Marte,
un planeta que una vez albergó agua líquida, como la Tierra actualmente.

Su procesamiento y estudio, que puede llevar décadas, tal vez permitirá
para el futuro ¿lejano? el establecimiento de las primeras colonias
humanas permanentes fuera de la Tierra, tal como hace más de 100 años
predijera el visionario ruso Konstantín Tsiolkovsky.

mv

*Periodista de Prensa Latina