La NASA anunció este lunes su plan de salir en busca de planetas terrestres similares a la tierra y que sean habitables, como parte de un plan que incluye un instrumento observador de rayos X de Estrellas para la Estación Espacial Internacional.
Las misiones serían lanzadas en el 2017 como parte del programa de Exploración de Astrofísica. Los informes indican que el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) y el Neutron Star Interior Composition Explorer (NICER) estaban dentro de los cuatro conceptos que la agencia espacial analizó y que fueron presentados a la Nasa en septiembre del 2012.
Hace poco se dio a conoce un nuevo estudio dirigido por un investigador de la NASA muestra que el peróxido de hidrógeno es abundante en gran parte de la superficie de la luna de Júpiter, Europa.
Los autores sostienen que si el peróxido en la superficie de Europa se mezcla en el océano, podría ser una fuente importante de energía para las formas simples de la vida.
Sin embargo, la búsqueda de planetas habitables y posible vida extraterrestre fuera de la Tierra no es una novedad para la NASA, ya que cuenta con el proyecto Kepler, que ya inició una iniciativa similar.
La diferencia entre el rastreo de planetas habitables y vida extraterrestre que hace Kepler y la que realizará TESS reside principalmente en la mayor capacidad de esta segunda misión, pues será capaz de tomar datos de una región del espacio cuatrocientas veces mayor que cualquier otra iniciativa anterior.
El proyecto TESS está liderado por científicos de gran prestigio, como Josh Winn, profesor asociado de Física en el MIT, y Sara Seager, docente e investigadora del mismo centro. En palabras del propio Winn, "la misión TESS corresponde al siguiente paso natura en la investigación exoplanetaria". Seager va más allá, afirmando que "la selección del proyecto TESS por parte de la NASA acelera las oportunidades de encontrar vida extraterrestre en la próxima década".
De acuerdo a anunciado, la Nasa determinó que estas dos misiones tenían el mayor valor científicos y los planes de desarrollo más viables para ser llevados a cabo. Pero el plan conocido como TESS utilizará varios telescopios para realizar análisis del cielo y descubrir así exoplanetas del tamaño de la Tierra hasta gigantes gaseosos transitando.
NICER por otra parte estará montado en la Estación Espacial Internacional y será capaz de medir la variabilidadad de los rayos-X cósmicos y explorar los distintos estados de materia dentro de las estrellas de neutrones para revelar su composición interna y externa.
El Programa de Exploración de la Nasa es el más antiguo de la agencia espacial, y hasta ahora se han realizado más de 90 misiones. Comenzó por primera vez en 1958 con el Explorer 1, el cual descubrió la existencia del cinturón de radiación de la Tierra.
