La humanidad está en el umbral de ser capaces de detectar señales de vida extraterrestre en otros mundos. Mediante el estudio de las atmósferas de exoplanetas, podemos mirar a los gases como el oxígeno y el metano que sólo coexistir si se repone por la vida. Pero estos gases provienen de las formas de vida simples, como los microbios. ¿Qué pasa con las civilizaciones avanzadas? ¿Dejarían signos detectables?
Puede ser que, si se arrojan contaminación industrial en la atmósfera. Una nueva investigación de los teóricos del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA), demuestra que pudiéramos detectar las huellas dactilares de determinados contaminantes en condiciones ideales. Esto ofrecería un nuevo enfoque en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI).
"Consideramos que la contaminación industrial como un signo de vida inteligente, pero quizás las civilizaciones más avanzadas que nosotros, con sus propios programas SETI, consideraremos la contaminación como una señal de vida inteligente, ya que no es inteligente para contaminar su aire", dice Henry Lin de la Universidad de Harvard y cabeza del articulo publicado en el portal del CfA.
"La gente a menudo se refieren a los extraterrestres como" hombrecitos verdes ", pero los extraterrestres detectables por este método no deben ser etiquetados" verde ", ya que son perjudiciales para el medioambiente", añade Avi Loeb coautor de la publicación.
El equipo, que también incluye a científicos del Smithsonian Gonzalo González Abad, considera que el próximo Telescopio Espacial James Webb (JWST) debe ser capaz de detectar dos tipos de clorofluorocarbonos (CFC) – productos químicos que destruyen el ozono utilizados en disolventes y aerosoles.
Los autores calcularon que el JWST podría desentrañar la señal de CFC si los niveles atmosféricos eran 10 veces mayores que en la Tierra. Una civilización avanzada podría contaminar todo intencionalmente la atmósfera a niveles altos y globalmente calentar un planeta que es de otra manera demasiado frío para la vida.
Hay una gran advertencia para este trabajo. JWST sólo puede detectar los contaminantes en un planeta similar a la Tierra orbitando una estrella enana blanca, que es lo que queda cuando una estrella como nuestro Sol muere. Ese escenario sería maximizar la señal atmosférica. Encontrar a la contaminación en un planeta similar a la Tierra orbitando una estrella similar al Sol requeriría un instrumento más allá de JWST – un telescopio de próxima nueva generación.
El equipo señala que una enana blanca podría ser un mejor lugar para buscar vida lo que se pensaba, ya que las observaciones más recientes han encontrado planetas en ambientes similares. Esos planetas podrían haber sobrevivido a la hinchazón de una estrella moribunda durante su fase de gigante roja, o se han formado a partir del material derramado durante la agonía de la estrella.
Si bien la búsqueda de los CFC podían descubrir a una civilización extraterrestre existente, también podría detectar los restos de una civilización que se aniquiló a sí mismo. Algunos contaminantes duran 50.000 años en la atmósfera de la Tierra, mientras que otros duran tan sólo 10 años. La detección de las moléculas de la categoría de larga vida, pero ninguno en la categoría de corta duración mostraría que las fuentes se han ido.
"En ese caso, podríamos especular que los extraterrestres han limpiado su acto. O en un escenario más oscuro, que servirían como una señal de advertencia de los peligros de no ser buenos administradores de nuestro propio planeta", dice Loeb.
Publicado en http://www.cfa.harvard.edu/news/2014-21
