No se puede mirar al sol sin filtros especiales, y el ojo humano no puede percibir ciertas longitudes de onda de la luz solar. Los físicos solares en consecuencia deben confiar en la nave espacial que puede observar esta luz invisible antes de la atmósfera absorbe.
"Ciertas longitudes de onda, o bien no lo hacen a través de la atmósfera de la Tierra o no puede ser visto por nuestros ojos, por lo que no podemos usar telescopios ópticos normales para mirar el espectro", dijo Dean Pesnell, científico del proyecto para el Observatorio de Dinámica Solar, o SDO, en Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Varias naves puede observar estas longitudes de onda de luz invisibles. SDO, por ejemplo, cuenta con cuatro telescopios que la imagen del sol en el espectro ultravioleta. Como los rayos de luz ultravioleta pasan al telescopio, un espejo con filtros recubrimientos especiales y amplifica lo contrario pueden disminuir la reflexión de la luz ultravioleta. Los fotones entrantes se graban como píxeles y se convierten en señales eléctricas, similar a la forma en la cámara del teléfono celular ve la luz visible.
"Es exactamente el mismo proceso, si se trata de la luz ultravioleta, luz infrarroja, luz visible, o la radio", dijo Joseph Gurman, científico del proyecto, tanto para el Observatorio Solar y Heliosférico y el Observatorio de Relaciones Terrestres Solar en el Centro Goddard. "En este caso estamos tratando de entender cómo los cambios del sol y cómo esos cambios afectan a la vida aquí en la Tierra."
La luz ultravioleta causa daño por radiación molecular para nuestra piel, vista como quemaduras solares que pueden conducir al cáncer. Su primo, la radiación ultravioleta extrema, y las tormentas solares asociados tienen el potencial de interrumpir las comunicaciones y de navegación de la nave espacial. "Estos son, fotones energéticos muy perjudiciales, y queremos entender qué cadena de acontecimientos produce estos fotones", dijo Pesnell.
Afortunadamente la atmósfera de nuestro planeta absorbe gran parte de esta radiación solar, haciendo que la vida en la Tierra sea posible. Sin embargo, esto significa que para el estudio de la luz ultravioleta extrema, los instrumentos deben hacerlo desde el vacío del espacio.
"La luz ultravioleta del sol puede mostrarnos el origen de las tormentas solares que pueden provocar cortes de energía, interrupciones de teléfonos celulares, y los retrasos en el envío de paquetes debido al desvío de aviones desde encima del polo", dijo Gurman.
Mediante la comprensión de lo que ocurre en la atmósfera del Sol, los científicos esperan predecir cuándo puede ocurrir poderosos eventos solares tales como las eyecciones de masa coronal y las erupciones solares.
"¿De verdad quieres saber lo que pasa en el sol tan pronto como sea posible", dijo Jack Irlanda, un especialista en visualización solar en el Centro Goddard. "Entonces podemos usar modelos de computadora para calcular cómo los acontecimientos solar afectará el entorno espacial de la Tierra."
La información puede ser utilizada por el Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA, en Boulder, Co. para alertar a las compañías eléctricas y las líneas aéreas de tomar las precauciones necesarias, evitando así los cortes de energía y de mantenimiento de los pasajeros de avión a salvo.
