La NASA informó que ha dispuesto de todos sus recursos en órbita, incluido los robots que tiene en Marte, para captar la imagen y estudiar el sobrevuelo del cometa que por primera vez bordeará el planeta Marte el domingo 19 de octubre.
Se trata del cometa C / 2013 A1, también conocido como cometa Siding Spring, que pasará a 87.000 millas (139,500 kilometros) del planeta rojo – menos de la mitad de la distancia entre la Tierra y la Luna, y menos de una décima parte de la distancia de cualquier conocido sobrevuelo del cometa de la Tierra.
Los científicos han informado que eúcleo de Siding Spring pasará más cercano a Marte alrededor de 14:27 EDT, a una velocidad de 126,000 mph (56 kilómetros por segundo).
La proximidad del cometa será una oportunidad sin precedentes para los investigadores recoger datos sobre el cometa y su efecto en la atmósfera marciana.
"Este es un regalo de la ciencia cósmica nos podría seguir dando, y diversas misiones científicas de la agencia estarán en completo modo de recepción", dijo John Grunsfeld, astronauta y administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
Explicó que este cometa en particular nunca antes entrado en el sistema solar interior, por lo que proporcionará una nueva fuente de pistas para los primeros días de nuestro sistema solar."
En cuanto al origen del cometa dijo que proviene de la Nube de Oort, una región esférica de espacio que rodea nuestro Sol “y ocupando el espacio a una distancia entre 5.000 y 100.000 unidades astronómicas”.
Lo describió como un enjambre gigante de objetos helados que se cree es material sobrante de la formación del sistema solar.
Siding Spring será el primer cometa de la Nube de Oort que será estudiado de cerca por la nave espacial, dando a los científicos una oportunidad invaluable para aprender más acerca de los materiales, incluyendo agua y compuestos de carbono, que existió durante la formación del sistema solar hace 4.6 mil millones años
Explicó la NASA que algunos de los mejores y más reveladoras imágenes y datos científicos provendrá de los activos que orbitan y bordean la superficie de Marte.
Se explicó que para estudiar el sobrevuelo del cometa, la NASA maniobró su orbitador Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), y el más nuevo miembro de la flota de Marte, Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), con el fin de reducir el riesgo de impacto con alta velocidad de las partículas de polvo que salió de la cometa.
Advierte que el período de mayor riesgo para la nave espacial en órbita comenzará unos 90 minutos después de la máxima aproximación de un núcleo del cometa y tendrá una duración de unos 20 minutos, “cuando Marte esté más cercano al centro de la pista de la ampliación de polvo volando desde el núcleo del cometa”.
En ese sentido agregó que el peligro no es de un impacto del núcleo de un cometa, sino del rastro de escombros que viene de él.
Las observaciones del cometa desde la Tierra indican que las limitaciones previstas que el riesgo no es tan grande como se había previsto.
Marte estará a la derecha en el borde de la nube de escombros, por lo que podría encontrarse con algunas de las partículas – o tal vez no ", dijo Rich Zurek, científico jefe del Programa de Exploración de Marte del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena, California.
La atmósfera de Marte, aunque mucho más delgada que la de la Tierra, protegerá los rovers Opportunity y Curiosity de polvo del cometa, en caso de que este llegue al planeta. Ambos vehículos están programados para hacer observaciones del cometa.
Esos orbitadores de la NASA en Marte reunirán información antes, durante y después del sobrevuelo sobre el tamaño, la rotación y la actividad del núcleo del cometa, la composición de la variabilidad y el gas de del cometa alrededor del núcleo, y el tamaño y distribución de partículas de polvo en la cola del cometa.
Las observaciones de la atmósfera de Marte están diseñadas para detectar posibles rastros de meteoros, los cambios en la distribución de las partículas neutras y cargadas, y los efectos de cometa en la temperatura del aire y las nubes.
En cuanto a MAVEN, otra misión que estudia la atmósfera de Marte, la NASA dijo que este tendrá una oportunidad particularmente buena para estudiar el cometa, y cómo su tenue atmósfera, o estado de coma, interactúa con la atmósfera superior de Marte.
En tanto que telescopios terrestres y espaciales, incluyendo el icónico Telescopio Espacial Hubble de la NASA, estarán en condiciones de observar el objeto celeste único. O
Otros observatorios espaciales de astrofísica de la agencia como – Kepler, Swift, Spitzer, Chandra – y el Telescopio Infrarrojo de Instalaciones en tierra en Mauna Kea, Hawaii – también estarán rastreando el evento.
Actuarán igualmente el Cazador de asteroides de la NASA, la Infrared Survey Explorer (NEOWISE), ha obtenido imagen, y continuará tomando imagen del cometa como parte de sus operaciones. También dos naves espaciales de heliofísica de la agencia, Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO) y Solar y Heliofísica Observatory (SOHO), tomarán imágenes del cometa.
