Un planeta sustituto para Plutón

Por Ana Laura Arbesú*

La Habana.-(PL) Astrónomos estadounidenses encontraron indicios de la presencia de un planeta gigante, con una extraña y larga órbita en los límites del Sistema Solar, un cuerpo, suponen, que puede sustituir el noveno puesto ocupado hasta 2006 por Plutón.

Despojado en esa fecha de su categoría de planeta por su tamaño, Plutón fue catalogado por la comunidad científica como planeta enano. Desde entonces dejó de integrar la lista de los cuerpos celestes de nuestra galaxia junto a Venus, Mercurio, Marte, Júpiter, Urano, Neptuno, Saturno y la Tierra.

Ahora los científicos Konstantin Batygin y Mike Brown, del Instituto de Tecnología de California, Estados Unidos, creen de la existencia de otro planeta. Domina por completo la región que ocupa en el Sistema Solar, afirman.

Bautizado como Planeta nueve, presenta una masa 10 veces mayor a la de la Tierra y orbita el Sol a una distancia 20 veces mayor a la de Neptuno, describen los autores.

Precisan además en la más reciente edición de la revista Astronomical Journal que teóricamente tarda entre 10 mil y 20 mil años en realizar una sola órbita alrededor del Sol.
Aunque los científicos no han observado de manera directa el cuerpo, descubrieron su existencia mediante modelos matemáticos y simulaciones informáticas.

"Si se confirma, éste sería un verdadero noveno planeta", asegura Brown, tras describir en su artículo algunas de sus propiedades: su masa es cinco mil veces mayor que la de Plutón, es lo suficientemente grande como para que no hubiera ningún debate posible sobre si es o no es un verdadero planeta.

A diferencia de esta clase de objetos más pequeños, ahora conocidos como planetas enanos, Planeta nueve domina una región más grande que cualquiera de los otros planetas conocidos, sostienen.

Consideran de esta manera que si el descubrimiento se confirma con observaciones directas, podría tener una importancia histórica: "por primera vez en 150 años, tenemos pruebas sólidas de que el censo planetario del Sistema Solar está incompleto".

Todavía hay una parte muy considerable de ese mundo que no hemos explorado a fondo, y esto es emocionante, añaden.

En su artículo los astrónomos explican además cómo llegaron a estas conclusiones.

Inicialmente dudábamos mucho de su presencia pero continuamos investigando su órbita poco a poco y nos fuimos convenciendo cada vez más de que está ahí.

Los científicos esperan también que sea posible observar este mundo con los telescopios más grandes que operan en la actualidad, como los gemelos de 10 metros del Observatorio W.M. Keck en Hawai.

Pero Brown no pierde las esperanzas y tampoco le interesa atribuirse el hallazgo. "Me encantaría encontrarlo y también sería muy feliz si otros lo detectan antes. Por eso publicamos este trabajo. Esperamos que inspire a otras personas buscarlo, instó.

El dúo de científicos espera que este hallazgo ayude a explicar una serie de características misteriosas de los objetos más allá de Neptuno, los restos helados y escombros que se encuentran en el conocido como Cinturón de Kuiper, considerado el origen de muchos cometas de corto período.

A pesar de lo escéptico que estamos al principio, continuamos investigando su órbita y lo que significaría para el Sistema Solar exterior, señaló Batygin.
hm/alb

*La autora es la jefa de la redacción de Ciencia y técnica de Prensa Latina.

Los confines de Sistema Solar, en la mira de astrónomos

A pesar de la exoneración de Plutón, el mundo trasneptuniano siempre fue algo sugerente para la comunidad científica.

De hecho, la agencia espacial estadounidense ( NASA, por sus siglas en inglés), tenía proyectos dedicados a las observaciones de Plutón, y meses antes de su destitución, ya había puesto en órbita el 19 de enero de 2006 la sonda New Horizons, con grandes expectativas sobre los confines del Universo.

De esta manera casi 13 meses después de su lanzamiento llegó a Júpiter, el quinto planeta de nuestra galaxia, a fines de febrero de 2007.

Allí se aprovechó la asistencia gravitatoria de ese planeta gaseoso para incrementar su velocidad relativa. Tres años después atravesó el punto intermedio de distancia entre la Tierra y su principal destino. Casi una década después de su puesta en órbita la nave se asomó cerca del otrora noveno planeta.

El objetivo lo logró el 14 de julio de 2015, cuando llegó al punto más cercano de Plutón.

Desde allí se sucedieron muchísimas imágenes del planeta, y su paso por allí fue calificado de histórico.

Tras dejar atrás el planeta enano, la sonda fue redirigida para sobrevolar algún objeto del cinturón de Kuiper. Según los cálculos, será el 1 de enero de 2019 cuando la New Horizons sobrevuele el objeto trasneptuniano 2014 MU69.

PL-55