FIONA MACDONALD
Los científicos han luchado durante milenios para comprender la conciencia humana – la conciencia de la propia existencia. A pesar de los avances en neurociencia, todavía no sabemos realmente de dónde viene, y cómo surge.
Pero los investigadores piensan que finalmente podrían haber descubierto sus orígenes físicos, después de identificar una red de tres regiones específicas en el cerebro que parecen ser cruciales para la conciencia.
Es un acuerdo bastante grande para nuestra comprensión de lo que significa ser humano, y también podría ayudar a los investigadores a encontrar nuevos tratamientos para los pacientes en los estados vegetativos.
"Por primera vez, hemos encontrado una conexión entre la región del tronco cerebral implicada en la excitación y las regiones implicadas en la conciencia, dos requisitos previos para la conciencia", dijo el investigador principal Michael Fox del Beth Israel Deaconess Medical Center en la Escuela de Medicina de Harvard.
"Muchas piezas de evidencia se unieron para señalar a esta red desempeñando un papel en la conciencia humana".
Generalmente se considera que la conciencia está compuesta por dos componentes críticos: la excitación y la conciencia.
Los investigadores ya habían demostrado que la excitación está regulada probablemente por el tronco encefálico – la porción del cerebro que se conecta con la médula espinal – ya que regula cuando dormimos y despertamos, y nuestro ritmo cardíaco y la respiración.
La conciencia ha sido más difícil de alcanzar. Los investigadores han pensado durante mucho tiempo que reside en algún lugar de la corteza, la capa externa del cerebro, pero nadie ha sido capaz de identificar dónde.
Ahora el equipo de Harvard ha identificado no sólo la región específica del tronco cerebral vinculada a la excitación, sino también dos regiones de corteza, que parecen trabajar juntos para formar conciencia.
Para averiguar esto, el equipo analizó 36 pacientes en el hospital con lesiones del tronco encefálico – 12 de ellos estaban en coma (inconsciente) y 24 fueron definidos como conscientes.
Los investigadores entonces mapearon sus cerebros para averiguar si había una región en particular que podría explicar por qué algunos pacientes habían mantenido la conciencia a pesar de sus lesiones, mientras que otros se habían puesto en coma.
Lo que encontraron fue una pequeña área del tronco encefálico – conocido como el tegmentum pontor dorsolateral rostral – que se asoció significativamente con el coma. Diez de los 12 pacientes inconscientes tuvieron daños en esta área, mientras que sólo uno de los 24 pacientes conscientes lo hizo.
Eso sugiere que esta pequeña región del tronco encefálico es importante para la conciencia, pero no es la historia completa.
Para averiguar qué otras partes del cerebro estaban totalmente conectadas a esta región, el equipo miró un mapa cerebral – o connectome – de un cerebro humano sano, que muestra todas las conexiones diferentes que conocemos hasta ahora en nuestros cerebros.
Identificaron dos áreas en la corteza que estaban conectadas hasta el tegmentum pontor dorsolateral rostral, y tenían más probabilidades de desempeñar un papel en la regulación de la conciencia. Una de ellas estaba en la izquierda, ventral, insula anterior (AI) y la otra en la corteza cingulada anterior pregenual (pACC).
Ambas regiones han sido vinculadas por los estudios previos a la excitación y la conciencia, pero esta es la primera vez que se han conectado con el tronco encefálico.
El equipo revisó su trabajo examinando los escaneos fMRI de 45 pacientes en comas o estados vegetativos, y mostró que todos ellos tenían la red entre estas tres regiones interrumpida.
Es un primer paso bastante emocionante, pero los investigadores reconocen que ahora necesitan verificar su hallazgo en un grupo más grande de pacientes.
Los equipos independientes también tendrán que confirmar sus resultados antes de que podamos decir con seguridad que estas tres regiones son la fuente física de la conciencia en nuestros cerebros.
Mientras tanto, la investigación conducirá esperanzadamente a nuevas opciones de tratamiento para los pacientes en comas y estados vegetativos, que podrían tener cerebros sanos, pero simplemente no pueden recuperar la conciencia.
"Esto es más relevante si podemos utilizar estas redes como un objetivo para la estimulación cerebral de las personas con trastornos de la conciencia", dijo Fox.
"Si nos fijamos en las regiones y la red involucradas, ¿podemos algún día despertar a alguien que está en un estado vegetativo persistente?"
Ver la publicación en http://www.sciencealert.com/harvard-scientists-think-they-ve-pinpointed-the-neural-source-of-consciousness