El Polo Sur de Marte puede ocultar un gran lago subterráneo

El agua líquida aún puede fluir en Marte, pero eso no significa que sea fácil de detectar. La búsqueda de agua en el Planeta Rojo tomó más de 15 años para dar señales definitivas de que el líquido fluye hoy en la superficie. En el pasado, sin embargo, los ríos y los océanos pueden haber cubierto la tierra. ¿A dónde se fue toda el agua líquida? ¿Por qué? ¿Cuánto de él todavía permanece?

Las observaciones del planeta rojo indican que los ríos y los océanos pueden haber sido características prominentes en su historia temprana. Hace miles de millones de años, Marte era un mundo cálido y húmedo que podría haber respaldado la vida microbiana en algunas regiones. Pero el planeta es más pequeño que la Tierra, con menos gravedad y una atmósfera más delgada. Con el tiempo, a medida que se evaporó el agua líquida, escapó más y más al espacio, permitiendo que menos volviera a la superficie del planeta.

¿Dónde está el agua hoy?
El agua líquida parece fluir desde algunas pendientes empinadas y relativamente cálidas en la superficie marciana. Las características conocidas como lineas de pendiente recurrentes (RSL) se identificaron por primera vez en 2011 en imágenes tomadas por la cámara HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Las rayas oscuras, que aparecen estacionalmente, se confirmaron como signos de agua salada que corre en la superficie del planeta.

"Si esto es correcto, entonces RSL en Marte puede representar la expresión superficial de un sistema de drenaje en curso mucho más significativo en pendientes pronunciadas en las latitudes medias", dijo un miembro del equipo de investigación a Space.com en 2012.

En 2015, el análisis espectral de RSL llevó a los científicos a concluir que son causados ​​por agua salada líquida. [Relacionado: Flujos de agua salada en Marte hoy, aumentar las probabilidades de vida]

"La detección de sales hidratadas en estas laderas significa que el agua juega un papel vital en la formación de estas rayas", dijo el autor principal del estudio, Lujendra Ojha, del Instituto de Tecnología de Georgia en Atlanta, en un comunicado. Grandes depósitos de agua parecen estar atrapados dentro de las capas de hielo en los polos norte y sur del planeta. Cada verano, a medida que aumentan las temperaturas, las tapas se contraen ligeramente ya que su contenido salta directamente de sólido a gas, pero en el invierno, las temperaturas más frías hacen que crezcan a latitudes de hasta 45 grados oa la mitad del ecuador. Las tapas tienen un promedio de 2 millas (3 kilómetros) de espesor y, si se derritieron por completo, podrían cubrir la superficie marciana con aproximadamente 18 pies (5,6 metros) de agua.

El agua congelada también se encuentra debajo de la superficie. Los científicos descubrieron una losa de hielo tan grande como California y Texas combinadas en la región entre el ecuador y el polo norte del planeta rojo. La presencia de agua subterránea se sospecha desde hace tiempo, pero requiere la aparición de extraños cráteres en capas para confirmar. Otras regiones del planeta también pueden contener agua congelada. Algunas regiones de latitudes altas parecen tener formas de suelo modeladas que pueden haberse formado como permafrost en el suelo y se congelan con el tiempo.

La nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea captó imágenes de láminas de hielo en el fondo más frío y sombreado de los cráteres, lo que sugiere que el agua líquida puede acumularse en las condiciones adecuadas. Otros cráteres identificados por Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA muestran una agrupación similar.

La evidencia del agua en Marte salió a la luz por primera vez en 2000, con la aparición de barrancos que sugerían un origen líquido. Su formación ha sido muy debatida en los años siguientes.

Pero no todos piensan que Marte contiene agua hoy. Una nueva investigación revela que RSL en realidad puede haberse formado por flujos granulares formados por el movimiento de arena y polvo.

"Hemos pensado en RSL como posibles flujos de agua líquida, pero las pendientes son más parecidas a lo que esperamos para la arena seca", dijo el autor principal Colin Dundas en un comunicado. "Esta nueva comprensión del RLS respalda otras pruebas que demuestran que Marte hoy está muy seco".

En el centro de esta vista de un área de Marte septentrional de latitudes medias, un cráter nuevo de unos 6 metros (20 pies) de diámetro contiene una exposición de material brillante, azul en esta imagen de falso color.
En el centro de esta vista de un área de Marte septentrional de latitudes medias, un cráter nuevo de unos 6 metros (20 pies) de diámetro contiene una exposición de material brillante, azul en esta imagen de falso color.

Buscando un oasis
Cuando Mariner 9 se convirtió en la primera nave en orbitar en otro planeta en 1971, las fotografías que mostró de lechos de ríos y cañones secos parecían indicar que el agua había existido alguna vez en la superficie marciana. Las imágenes de los orbitadores Viking solo reforzaron la idea de que muchos de los accidentes geográficos pueden haber sido creados por el agua corriente. Los datos de los módulos de aterrizaje Viking apuntaban a la presencia de agua debajo de la superficie, pero los experimentos se consideraron no concluyentes. [Mars Explored: Landers and Rovers desde 1971 (Infografía)]

A principios de los 90 comenzó una serie de misiones a Marte. Los científicos fueron inundados con una gran cantidad de información sobre Marte. Tres orbitadores de la NASA y uno enviado por la Agencia Espacial Europea estudiaron el planeta desde arriba, mapearon la superficie y analizaron los minerales a continuación. Algunos detectaron la presencia de minerales, lo que indica la presencia de agua. Otros datos midieron suficiente hielo subterráneo para llenar el Lago Michigan dos veces. Encontraron evidencia de la presencia de aguas termales en la superficie y la precipitación sostenida en algunas áreas. Y encontraron parches de hielo dentro de algunos de los cráteres más profundos.

Los cráteres de impacto ofrecen una vista del interior del planeta rojo. Utilizando Mars Express de la ESA y Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, los científicos pudieron estudiar las rocas expulsadas del interior del planeta, encontrando minerales que sugerían la presencia de agua.

"La circulación del agua tuvo lugar a varios kilómetros de profundidad en la corteza hace unos 3.700 millones de años", dijo en un comunicado Nicolas Mangold, de la Universidad de Nantes en Francia.