Las reacciones alérgicas pueden ocurrir sin ser desencadenadas por un alérgeno como el polen de hierba o abedul: es suficiente con que el individuo regrese al mismo lugar en el que estuvo expuesto anteriormente al alérgeno, aunque este no este presente.
Esto ha sido demostrado por investigadores de la Universidad de Tübingen. Encontraron, sin embargo, que este tipo de reacción condicionada a una situación intrínsecamente neutral e inofensiva solo ocurre después de una fase de sueño que sigue al condicionamiento.
El nuevo estudio sobre la influencia de los factores psicológicos en las reacciones alérgicas fue dirigido por la Dra. Luciana Besedovsky y el profesor Jan Born, del Instituto de Psicología Médica y Neurobiología del Comportamiento.
Los hallazgos explican por qué las reacciones alérgicas se observan con frecuencia como una forma de reacción placebo cuando el alérgeno original ni siquiera está presente. El estudio ha sido publicado en las últimas Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
El equipo de investigación reclutó voluntarios con rinitis alérgica, a quienes se les administró un aerosol nasal que contenía sus respectivos alérgenos (polen de hierba o abedul) en una sala de pruebas neutral. La fuerza de la reacción alérgica que ocurre en las personas de prueba se midió por la cantidad de una enzima específica en la secreción nasal.
La mitad de las personas de prueba se durmieron durante ocho horas después de este experimento, mientras que la otra mitad tuvo que permanecer despierta hasta la noche siguiente.
Una semana después, el experimento se repitió en la misma sala de pruebas. Pero esta vez no se administraron alérgenos. "Las personas de prueba reaccionaron con rinitis alérgica ya poco después de entrar en la habitación, pero solo las del grupo que dormían", dice Besedovsky.
Las personas de prueba que permanecieron despiertas no tuvieron una reacción alérgica al regresar a la habitación en la que se realizó el experimento, agrega Besedovsky. Tampoco los miembros del grupo que dormían sufrieron una reacción en otro lugar al que fueron llevados en la segunda semana.
El cerebro aprende rápido
“Al igual que en un proceso de aprendizaje convencional, la fase de sueño jugó un papel decisivo en nuestro estudio. Solo a través del sueño el cerebro conectó firmemente un cierto ambiente con una reacción alérgica ", dice Jan Born, y agrega que esta es la primera prueba experimental de que un lugar específico solo puede desencadenar una reacción alérgica.
Los investigadores creen que, como en muchos procesos de construcción de memoria, el hipocampo desempeña un papel en el acondicionamiento del organismo para responder a su entorno. Y el hipocampo funciona de manera dependiente del sueño.
"Es sorprendente lo rápido que el sistema inmunitario se entera de la reacción no coincidente. En el experimento, una sola dosis de alérgeno fue suficiente para vincular la reacción alérgica con el medio ambiente ”, dice Besedovsky.
Descifrar este mecanismo de aprendizaje es un impulso para la investigación tanto de las alergias como del sueño. Sin embargo, es difícil sacar conclusiones simples sobre cómo mejorar la situación de las personas alérgicas. Después de todo, tienen que dormir, especialmente porque el sueño tiene un efecto positivo en otras reacciones inmunes útiles.
