“Este es un hallazgo importante porque es probable que estas sequías que toquen tierra sean estadísticamente más grandes y más severas en relación con las sequías que no tocan tierra” afirman los investigadores.
Las sequías pueden dañar o destruir cultivos, afectar el suministro de agua, la generación de electricidad, el comercio y la salud del ecosistema. Además desplaza a millones de personas y cuestan miles de millones de dólares. Sin embargo, los procesos climáticos que conducen a la sequía no se comprenden completamente.
Ahora científicos de Stanford están comprendiendo dichos procesos al lograr un descubrimiento que permitiría predecir el fenomeno que lleva al desarrollo de las sequias. Los investigadores han identificado nuevos tipos de sequías que se forman sobre el océano y luego migran a la tierra, donde pueden causar condiciones más grandes y secas que las sequías que ocurren únicamente en la superficie terrestre.
De todas las sequías que afectaron áreas terrestres en todo el mundo desde 1981 hasta 2018, aproximadamente una de cada seis fueron sequías que tocaron tierra, según el estudio publicado el 21 de septiembre en Water Resources Research, del que un artículo de Danielle Torrent Tucker fue publicado en news.stanford.edu.
“Normalmente no pensamos en las sequías en el océano; incluso puede parecer contradictorio. Pero al igual que en tierra, puede haber momentos en los que grandes regiones del océano experimenten menos lluvia de lo normal”, dijo el autor principal Julio Herrera-Estrada , colaborador de investigación de Water in the West.
Los meteorólogos rastrean los huracanes sobre los océanos, pronosticando dónde y cuándo podría llegar a tierra para que los residentes puedan prepararse para el desastre antes de que ocurra. De igual manera estos científicos pudieran predecir estas sequias antes de que afecte a las personas y los ecosistemas terrestres.
"Descubrir que algunas sequías comienzan en alta mar motivará conversaciones sobre los beneficios de monitorear y pronosticar sequías más allá de los continentes", afirmó Herrera-Estrada quien realizó la investigación para el estudio mientras era un postdoctoral. investigador de la Escuela de Ciencias de la Tierra, Energía y Medio Ambiente de Stanford (Stanford Earth).
Como identificaron estas sequías
Para identificar las sequías a gran escala que se originaron sobre el océano, los investigadores utilizaron un algoritmo de seguimiento de objetos para identificar y seguir grupos de déficits de humedad en todo el mundo, que se remontan a décadas en el tiempo.
Dicho seguimiento permitió descubrir que las sequías que tocaban tierra crecían aproximadamente tres veces más rápido que las sequías solo terrestres y, por lo general, tardaban varios meses en llegar a un continente.
“No todas las sequías que causan daños a los seres humanos y los ecosistemas van a ser estas sequías que llegan a tierra”, dijo el autor principal del estudio y científico climático Noah Diffenbaugh , profesor de la Fundación Kara J. en Stanford Earth. "Pero hay algo en las sequías que comienzan sobre el océano que las hace más propensas a convertirse en eventos grandes e intensos".
Los investigadores analizaron los procesos físicos de las sequías que llegan a tierra en el oeste de América del Norte, donde ocurren con una alta frecuencia. Descubrieron que las sequías que tocan tierra en la región se han asociado con ciertos patrones de presión atmosférica que reducen la humedad, similar al patrón de “Cresta ridículamente resistente” que fue una de las principales causas de la sequía de California de 2012-2017.
Los autores afirman que análisis posteriores pueden revelar explicaciones similares o nuevas para las sequías que llegaron a tierra que identificaron en otras áreas del mundo, incluidos Chile, Argentina, Nueva Zelanda y el este de Australia.
“Nuestro documento muestra que las sequías que llegan a tierra son un fenómeno global que afecta a todos los continentes”, dijo Herrera-Estrada. "Definitivamente será necesario que otros estudios se centren más en los procesos físicos relevantes para cada región individual".
Debido a los grandes impactos humanitarios y económicos de las sequías severas, el potencial para pronosticar sequías que toquen tierra puede justificar una mayor investigación, según los investigadores.
“Este es un hallazgo importante porque es probable que estas sequías que toquen tierra sean estadísticamente más grandes y más severas en relación con las sequías que no tocan tierra”, dijo Diffenbaugh, quien también es miembro principal de la familia Kimmelman en el Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente.
"Debido a que por lo general tardan varios meses en migrar a la tierra, existe la posibilidad de que rastrear los déficits de humedad sobre el océano pueda proporcionar una advertencia anticipada para ayudar a proteger contra al menos algunas de las sequías más severas".
