Científicos de la NASA han propuesto una escala con siete niveles para que la comunidad científica establezca un nuevo marco de contexto para identificar vida fuera de nuestro planeta.
En un texto publicado en la revista Nature, proponen crear una escala para evaluar y combinar diferentes líneas de evidencia que finalmente conducirían a responder la pregunta fundamental: ¿Estamos solos en el universo?
En el nuevo artículo dirigido por Jim Green, el científico en jefe de la agencia, un grupo de la NASA ofrece una escala de muestra para usar como punto de partida para las discusiones entre cualquiera que lo use, como científicos y comunicadores.
La escala contiene siete niveles, que reflejan la sinuosa y complicada escalera de peldaños que llevaría a los científicos a declarar que han encontrado vida más allá de la Tierra.
En el primer paso de la escala, el "nivel 1″, los científicos reportarían indicios de una forma de vida, como una molécula biológicamente relevante. Un ejemplo sería una medición futura de alguna molécula en Marte potencialmente relacionada con la vida.
Pasando al "nivel 2″, los científicos se asegurarían de que la detección no se viera influenciada por los instrumentos contaminados en la Tierra.
En el "nivel 3″, mostrarían cómo se encuentra esta señal biológica en un entorno analógico, como el antiguo lecho de un lago en la Tierra similar al sitio de aterrizaje del rover Perseverance, el cráter Jezero.
Para agregar evidencia a la mitad de la escala, los científicos complementarían esas detecciones iniciales con información sobre si el medio ambiente podría sustentar la vida y descartarían fuentes no biológicas. Para Marte en particular, las muestras devueltas de Marte podrían ayudar a hacer este tipo de progreso.
Los científicos que estudian exoplanetas están ansiosos por encontrar tanto oxígeno como metano, una combinación de gases en la atmósfera terrestre indicativa de vida. Debido a que estos gases darían lugar a reacciones que se anulan entre sí a menos que existan fuentes biológicas de ambos presentes, encontrar ambos sería un hito clave del "nivel 4″.
Para alcanzar el nivel 5, los astrónomos necesitarían una segunda detección independiente de algún indicio de vida, como imágenes globales del planeta con colores que sugieran bosques o algas. Los científicos necesitarían telescopios adicionales u observaciones a más largo plazo para asegurarse de haber encontrado vida en un exoplaneta.
Dado que diferentes equipos en la Tierra tendrían la oportunidad de verificar de forma independiente indicios de vida en muestras de Marte con una variedad de instrumentos, la combinación de su evidencia podría alcanzar el "nivel 6″, el segundo escalón más alto en la escala. Pero en este ejemplo, para alcanzar el nivel 7, el estándar por el cual los científicos estarían más seguros de haber detectado vida en Marte, es posible que se requiera una misión adicional a una parte diferente de Marte.
"Alcanzar los niveles más altos de confianza requiere la participación activa de la comunidad científica en general", escriben los autores que enfatizan que la escala no debe verse como una carrera hacia la cima.
La escala enfatiza la importancia del trabajo de base que muchas misiones de la NASA establecen sin detectar directamente posibles señales biológicas, como en la caracterización de entornos en otros cuerpos planetarios.
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