La biomasa del planeta se concentra en organismos situados en los extremos del espectro de tamaños.
La vida se presenta en todas las formas y tamaños pero en la naturaleza predominan los rangos de tamaño más extremos, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Rutgers (Estados Unidos) y publicado en la revista 'PLoS ONE'.
Este trabajo sobre los tamaños corporales de los organismos de la Tierra muestra que la biomasa del planeta –el material que compone todos los organismos vivos– se concentra en organismos situados en los extremos del espectro de tamaños.
"Esta conclusión (que la vida en la Tierra viene predominantemente en los tamaños más grandes y más pequeños) fue un descubrimiento que nos sorprendió", reconoce Malin Pinsky, profesora asociada del Departamento de Ecología, Evolución y Recursos Naturales de la Escuela de Ciencias Biológicas y Ambientales (SEBS) de Rutgers y autora del estudio.
"A veces parece que los mosquitos, las moscas o las hormigas deben dirigir el mundo y, sin embargo, cuando hicimos números, descubrimos que nuestro mundo está dominado por los microbios y los árboles –añade–. Son los socios silenciosos que reciclan los nutrientes y reponen el aire a nuestro alrededor".
Para obtener los resultados, los investigadores pasaron cinco años recopilando y analizando datos sobre el tamaño y la biomasa de cada tipo de organismo vivo del planeta, desde diminutos organismos unicelulares como las arqueas del suelo y las bacterias hasta grandes organismos como las ballenas azules y las secuoyas.
Descubrieron que el patrón que favorece a los organismos grandes y pequeños se mantiene en todos los tipos de especies y es más pronunciado en los organismos terrestres que en los marinos.
“Descubrimos que nuestro mundo está dominado por los microbios y los árboles. Son los socios silenciosos que reciclan los nutrientes y reponen el aire a nuestro alrededor", investigadora Malin Pinsky
"Los tamaños corporales más grandes aparecen en múltiples grupos de especies, y sus tamaños corporales máximos están todos dentro de un rango relativamente estrecho", afirma Eden Tekwa, autor principal del estudio, que realizó la investigación primero como becario postdoctoral en Rutgers y luego en la Universidad de Columbia Británica.
"Los árboles, las hierbas, los hongos subterráneos, los manglares, los corales, los peces y los mamíferos marinos tienen tamaños corporales máximos similares –añade Tekwa, que ahora trabaja como investigador asociado en el Departamento de Biología de la Universidad McGill (Canadá)–. "Esto podría sugerir que existe un límite superior de tamaño universal debido a limitaciones ecológicas, evolutivas o biofísicas".
Según los investigadores, los humanos pertenecen al rango de tamaño que comprende la mayor biomasa, es decir, un tamaño corporal relativamente grande. El trabajo abre la puerta a una mejor comprensión de los procesos vitales elementales.
"El tamaño corporal es una característica fundamental de la vida, que lo rige todo, desde las tasas metabólicas hasta las tasas de natalidad y los tiempos de generación –apunta Pinsky–. Catalogar qué tamaños corporales son los más comunes es un paso clave para comprender el mundo que nos rodea".
