La NASA desarrolla tecnología para detectar tsunamis

La nueva tecnología de monitoreo de peligros utiliza señales de GPS para ir a la caza de olas en el Cinturón de Fuego del Pacífico

Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA han desarrollado una innovadora tecnología de monitoreo que utiliza señales de GPS para detectar tsunamis en el Cinturón de Fuego del Pacífico.

Conocido como GUARDIAN (GNSS Upper Atmospheric Real-time Disaster Information and Alert Network), este sistema experimental de monitoreo se basa en los datos recopilados por grupos de satélites de navegación global que orbitan la Tierra.

Las señales de radio de estos satélites viajando a estaciones terrestres científicas en todo el mundo, donde son procesadas por la red Global Differential GPS (GDGPS) del Laboratorio de Propulsión a Chorro. Esta red mejora la precisión posicional en tiempo real, permitiendo detectar cambios de apenas unas pulgadas en la superficie del océano.

La tecnología de GUARDIAN busca pistas de la formación de tsunamis en cualquier parte del mundo. Durante un tsunami, grandes extensiones de la superficie del océano se mueven de manera sincronizada, desplazando grandes cantidades de aire. Este aire desplazado genera ondas sonoras y de gravedad de baja frecuencia que se propagan hacia la ionosfera, la capa superior de la atmósfera.

Aunque las herramientas de navegación han intentado corregir estas perturbaciones en la ionosfera, los científicos de la NASA han encontrado una forma de utilizar estas alteraciones como una señal de alarma para detectar tsunamis.

El equipo de GUARDIAN está trabajando para perfeccionar la tecnología y reducir el tiempo de respuesta. Actualmente, el sistema puede proporcionar una imagen de las ondas generadas por un tsunami en la ionosfera en tan solo 10 minutos, y podría ofrecer hasta una hora de advertencia, dependiendo de la distancia entre el origen del tsunami y la costa.

Los científicos esperan que GUARDIAN complemente los sistemas de alerta temprana existentes, como los sismómetros, boyas y medidores de mareas, que son efectivos pero tienen una cobertura limitada en alta mar. La tecnología de GUARDIAN podría ampliar esta cobertura y proporcionar una detección más rápida y precisa de tsunamis, así como de otras amenazas naturales como erupciones volcánicas y terremotos.

Actualmente, el equipo de GUARDIAN se centra en la región del Cinturón de Fuego del Pacífico, que es una de las zonas más activas geológicamente y donde se han registrado la mayoría de los tsunamis en la historia. El sistema ya monitorea más de la mitad de esta región de interés en el Pacífico, y se espera que se amplíe su cobertura en el futuro.

Los científicos están desarrollando un sitio web que permitirá a los expertos explorar el estado de la ionosfera en tiempo real, mediante el estudio de las señales de los satélites de navegación en la red GNSS. Los usuarios podrán acceder a los datos de alrededor de 90 estaciones en el Cinturón de Fuego del Pacífico.