NASA lanzará misión a Psyche, un asteroide metálico entre Marte y Júpiter

La nave espacial Psyche investigará las misteriosas características del asteroide, que podría ofrecer pistas sobre la formación de planetas terrestres.

WASHINGTON, D.C. – En un emocionante anuncio que reafirma el compromiso de la NASA con la exploración espacial, la agencia reveló detalles sobre su próxima misión a Psyche, un asteroide único en su tipo que se encuentra en el cinturón principal entre Marte y Júpiter.

Esta misión, que será lanzada desde el Centro Espacial Kennedy el 12 de octubre de 2023 a las 10:16 am EDT, tiene como objetivo estudiar a Psyche, el primer asteroide de este tipo que se conoce, siendo más metálico que rocoso o helado. La nave espacial será enviada al espacio a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy, marcando el comienzo de una serie de misiones científicas en las que este modelo de cohete transportará las principales cargas útiles.

Una vez que la gravedad del asteroide capture la nave en julio de 2029, Psyche pasará aproximadamente dos años orbitando y estudiando el asteroide. Equipada con un magnetómetro, un espectrómetro de rayos gamma y neutrones y un generador de imágenes multiespectral, la nave comenzará a enviar imágenes a la Tierra tan pronto como detecte el asteroide.

Los científicos han especulado sobre el origen y la naturaleza de Psyche durante décadas. Con un diámetro de aproximadamente 280 kilómetros, se cree que este asteroide metálico puede ser el núcleo desnudo de un planetesimal, un antiguo bloque de construcción de planetas, que pudo haber perdido sus capas exteriores debido a impactos cataclísmicos en la juventud de nuestro sistema solar.

• Esta misión, en cierto sentido, puede considerarse un viaje al corazón mismo de los planetas rocosos como la Tierra, permitiendo a los científicos tener una visión sin precedentes del núcleo metálico que está más allá de nuestro alcance en la Tierra y en otros planetas similares.

Psyche fue descubierta por primera vez en 1852 por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis y, desde entonces, ha sido objeto de fascinación y especulación. Orbitando alrededor del Sol a una distancia tres veces mayor que la Tierra, este asteroide tiene una forma irregular y una densidad impresionante, estimada entre 212 y 256 libras por pie cúbico.

Lo más intrigante es la composición del asteroide. Los análisis sugieren que Psyche está compuesto por una mezcla de roca y metal, siendo el metal entre el 30% y el 60% de su volumen. Estas cifras se derivan de observaciones de radar y mediciones de la inercia térmica del asteroide.

Mientras esperamos la llegada de la misión Psyche al asteroide en 2029, los científicos continuarán analizando y modelando los datos disponibles. Hasta que veamos este cuerpo celestial de cerca, solo podemos imaginar los misterios que esperan ser descubiertos en este rincón metálico del espacio.