La NASA detecta rayos X y gamma en Marte debido a tormenta solar

Exploradores y orbitadores de la NASA capturan datos cruciales durante la mayor oleada solar en años

MADRID, 11 de junio de 2024 – Misiones de la NASA han captado la llegada de rayos X y gamma en Marte provocados por una serie de erupciones solares y eyecciones de masa coronal, desencadenando incluso auroras marcianas.

El evento más significativo ocurrió el 20 de mayo con una erupción solar clasificada como X12, la más fuerte registrada por la misión conjunta entre la ESA y la NASA, Solar Orbiter. La erupción envió rayos X y gamma al Planeta Rojo, mientras que la eyección de masa coronal lanzó partículas cargadas. Los rayos X y gamma, viajando a la velocidad de la luz, llegaron primero, seguidos de las partículas cargadas que alcanzaron Marte en minutos.

Analistas del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA monitorearon el clima espacial, alertando sobre la posible llegada de partículas cargadas.

Radiación equivalente a 30 radiografías de tórax

Si los astronautas hubieran estado junto al explorador Curiosity de la NASA en Marte durante este evento, habrían recibido una dosis de radiación de 8.100 micrograys, equivalente a 30 radiografías de tórax. Aunque no letal, fue la mayor oleada registrada por el Detector de Evaluación de Radiación (RAD) del Curiosity desde su llegada hace 12 años. Estos datos son cruciales para planificar la exposición máxima a la radiación para futuros astronautas, quienes podrían usar el paisaje marciano como protección adicional.

Don Hassler, investigador principal de RAD, sugirió que acantilados o tubos de lava proporcionarían protección extra a los astronautas en Marte. En la órbita marciana o el espacio profundo, la dosis sería significativamente mayor. "No me sorprendería que esta región activa del Sol siga en erupción, lo que significaría más tormentas solares tanto en la Tierra como en Marte en las próximas semanas", afirmó Hassler.

Durante el evento del 20 de mayo, la energía de la tormenta afectó tanto a la superficie que las cámaras de navegación de Curiosity capturaron imágenes con "nieve": rayas y motas blancas causadas por partículas cargadas. De manera similar, la cámara estelar del orbitador Mars Odyssey 2001 se inundó con energía de partículas solares, apagándose momentáneamente pero recuperándose en una hora. Odyssey recopiló datos vitales sobre rayos X, gamma y partículas cargadas usando su Detector de Neutrones de Alta Energía.

Este no fue el primer encuentro de Odyssey con una llamarada solar: en 2003, una llamarada solar estimada como X45 dañó su detector de radiación, diseñado para medir tales eventos.

Auroras brillantes en Marte

El orbitador MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) de la NASA capturó auroras brillantes sobre Marte, efecto de la reciente actividad solar. A diferencia de la Tierra, Marte no tiene un campo magnético robusto, permitiendo que las partículas energéticas bombardeen su atmósfera y produzcan auroras globales. MAVEN detectó el evento de partículas energéticas solares más grande hasta la fecha, según Christina Lee, directora de clima espacial de MAVEN en la Universidad de California, Berkeley.

"Ha habido varios eventos solares recientes, con oleadas de partículas golpeando Marte", añadió Lee. Estos datos permitirán a los científicos reconstruir la evolución de cada evento solar minuto a minuto.

La detección de rayos X y gamma en Marte por la NASA durante esta tormenta solar resalta la importancia de monitorear y comprender el clima espacial, tanto para la seguridad de futuros astronautas como para la exploración interplanetaria.