El 31% de las plantas del mundo se encuentran en islas tropicales

Las islas son pequeños territorios, pero gigantes en biodiversidad global

Santo Domingo.-Aunque las islas representan solo el 5% de la superficie emergida del planeta, albergan una increíble diversidad biológica. Un estudio internacional, publicado en Nature revela que las islas son el hogar del 31% de las especies de plantas del mundo, muchas de ellas endémicas. 

Este análisis global ofrece la primera evaluación exhaustiva de la flora insular, subrayando la importancia de estas áreas para la conservación y la biodiversidad mundial.

El estudio liderado por la Universidad Macquarie (Australia) en colaboración con una docena de instituciones internacionales, incluidas la Universidad Complutense de Madrid (UCM) y otras de EE.UU., Japón, Grecia y Alemania, se enfocó en analizar más de 304.000 especies de plantas vasculares, que incluyen árboles, arbustos, helechos y gramíneas. 

Así descubrieron que 94.052 de estas especies son nativas de islas, de las cuales 63.280 son endémicas, es decir, no se encuentran en ningún otro lugar del planeta.

Importancia de la biodiversidad en islas

Las islas, a pesar de ser pequeñas en superficie, se destacan como centros de biodiversidad. Según el estudio, grandes islas tropicales con topografía compleja, como Madagascar, Nueva Guinea y Borneo, son particularmente ricas en especies endémicas debido a su prolongado aislamiento geográfico. 

Madagascar, por ejemplo, alberga 9.318 especies de plantas endémicas, lo que la convierte en un punto clave para la conservación de la biodiversidad.

Así descubrieron que 94.052 de estas especies son nativas de islas, de las cuales 63.280 son endémicas, es decir, no se encuentran en ningún otro lugar del planeta.

 Esta nación insular africana es seguida de cerca por Nueva Guinea (8.793 especies endémicas), Borneo (5.765), Cuba (2.679) y Nueva Caledonia (2.493).

"Las grandes distancias geográficas, así como climas y entornos que difieren de otros archipiélagos o regiones continentales, conducen a una alta tasa de evolución de nuevas especies, o 'especiación'", indica Schrader.

Tal aislamiento ha dado lugar a algunos ejemplos notables de evolución vegetal. En Hawái, 126 especies de lobelias trazan su linaje hasta un solo evento de colonización, mientras que en Canarias existen grupos como los bejeques (Crassulaceae) en que se han formado una cincuentena de especies a partir de un único ancestro, linaje que posteriormente ha saltado al resto de los archipiélagos macaronésicos, e incluso al continente africano.

Desafíos para la conservación

Aunque muchas de las especies insulares han evolucionado en aislamiento, con adaptaciones únicas a sus entornos, enfrentan graves amenazas. La invasión de especies foráneas y el cambio climático son problemas cruciales. 

Fenómenos como el aumento del nivel del mar y los eventos climáticos extremos, como huracanes y sequías, podrían tener un impacto devastador en las islas bajas y su flora única.

Contribuciones de la ciencia

El estudio no solo proporciona un inventario detallado de las plantas vasculares insulares, sino que también ofrece herramientas para monitorear su conservación a lo largo del tiempo. 

Este conjunto de datos sirve como base para priorizar los esfuerzos de protección, identificar zonas críticas de endemismo y crear estrategias que garanticen la supervivencia de las especies más vulnerables en estos ecosistemas aislados. Con datos de Europa Press.